Von den Khediven zu den Rais

Die Rosen von Shoubrah.
Gérard de Nerval

Das ägyptische Trugbild

In ihrer Begeisterung für die Rückeroberung des Heiligen Landes hatten sich die Franzosen während der Kreuzzüge die Unterwerfung Ägyptens erhofft. Man weiß, welche Niederlage diesem Unternehmen beschieden war. Etliche Jahrhunderte später hegte Napoleon Bonaparte den gleichen Traum. Er versprach sich davon zwei Dinge: den Briten den Weg nach Fernost abzuschneiden und, vor allem, ein zweiter Alexander zu werden. Doch seine 1798 vor Alexandria ausgeschifften Truppen mußten 1801 vor der erdrückenden Übermacht der das Land besetzenden Engländer den Rückzug antreten. Gerade diese Niederlage markiert indessen einen Wendepunkt in der ägyptischen Geschichte und den Beziehungenen des Landes zu den beiden damals wichtigsten Staaten Europas: Frankreich und Großbritannien.

Kulturelles Prestige wog das schmerzliche militärische Fiasko für Napoleon wenigstens zum Teil auf. Aus Bewunderung für Geschichte, Wissenschaft und Belletristik hatte er die bedeutendsten Wissenschaftler seiner Zeit um sich geschart. Sie begleiteten ihn voller Enthusiasmus auf seiner Expedition, entdeckten Ägypten und Nubien und kehrten mit reicher Ausbeute nach Hause zurück. Als würdige Nachfolger der Enzyklopädisten verfaßten sie die monumentale Description de l´Égypte (Beschreibung Ägyptens), deren französische Erstausgabe zwischen 1809 und 1828 erschien. Durch die umfassende Darstellung sämtlicher Aspekte des alten und modernen Ägyptens, seiner Tier- und Pflanzenwelt wie auch seiner Architektur, Bräuche und Wirtschaft erweist sich diese Arbeit als bemerkenswertes Zeugnis der ägyptischen Zustände gegen Ende des 18. Jhs. Zahlreiche seither verschwundene oder zerstörte antike Baudenkmäler kennen wir nur aus dieser Beschreibung oder von den Radierungen eines Dominique Vivant Denon, den Napoleon ebenfalls gerufen hatte.

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